El uso de sulfatos en el sector cosmético es común y muchos formuladores los consideran importantes e indispensables a la hora de formular. Sin embargo, desde hace tiempo en el internet y en algunas publicaciones en periódicos y revistas se pueden encontrar publicaciones un tanto alarmistas sobre estos ingredientes. Pero, ¿en qué se basan?
¿Que son los sulfatos?
Empecemos por aclarar lo que entendemos por “sulfatos”.
En pocas palabras, los sulfatos son sales o ésteres provenientes del ácido sulfúrico. En caso de sulfatos inorgánicos, contienen como unidad común un átomo de azufre (S) y cuatro átomos de oxígeno (SO4-2). Las aplicaciones de los sulfatos varían enormemente dependiendo del metal al que están unidos.
En cosmética se usan como tensioactivos por su poder limpiador (arrastran suciedad y grasa de superficies) y creador de espuma. Los más conocidos y usados son Sodium Lauryl Sulfate (SLS), Sodium Laureth Sulfate (SLES), Ammonium Lauryl Sulfate o Ammonium Laureth Sulfate.
Los sulfatos usados en cosmética provienen generalmente de la síntesis química a base del alcohol de cadena grasa vegetal.
¿Por qué tienen mala fama?
Buceando en el internet a veces es complicado responder a la pregunta sobre ¿por qué un ingrediente cosmético empezó a tener una mala fama?
En caso de los sulfatos se los critica por tener un efecto irritante, ya que tienen en potencial de eliminar parte del manto hidrolipídico protector de la piel. Existen también algunos estudios llevados cabo en voluntarios que demuestran el aumento de procesos inflamatorios en la piel expuesta a SLS durante varias horas.
Por otro lado, algunos de los sulfatos pueden proceder de aceite de palma, cuya obtención hasta hace poco estaba inevitablemente vinculada con la destrucción de los ecosistemas naturales. Además, los métodos de obtención de algunos sulfatos pueden tener un impacto medioambiental.
Impacto de los sulfatos en la salud
Ammonium Laureth Sulfate, Sodium Laureth Sulfate, Sodium Lauryl Sulfate y Ammonium Lauryl Sulfate no tienen potencial sensibilizante. La certificadora internacional AllergyCertified, que certifica la ausencia de sustancias alérgicas, así como algunos conservantes, extractos de plantas o colorantes en los productos cosméticos para minimizar el riesgo de la dermatitis de contacto, permite la presencia de Sodium Laureth Sulfate y Sodium Lauryl Sulfate en los productos que llevan su sello.
En cambio, está demostrado que Ammonium Laureth Sulfate y Sodium Laureth Sulfate son sustancias irritantes para la piel y los ojos (Robinson et al. 2010). No obstante, la evaluación de seguridad de Ammonium Laureth Sulfate y Sodium Laureth Sulfate por el Cosmetic Ingredient Review (CIR) llevó a la concusión, que estos ingredientes son seguros para su uso en productos cosméticos usados a concentraciones que son las habituales en la industria cosmética, siempre y cuando se formulan de manera adecuada para evitar las irritaciones. Este panel de expertos opinó también que Sodium Lauryl Sulfate y Ammonium Lauryl Sulfate, a pesar de su potencial de causar irritación y cambios en epidermis con el contacto prolongado con la piel, son seguros para su uso en cosméticos cuya aplicación en la piel es breve y seguida por un aclarado (productos rinse off). Recomienda también, que la concentración de estos ingredientes en productos leave on no supere un 1%.
Añadamos, que CIR es una organización independiente, que agrupa a expertos en áreas como dermatología, química, farmacia o tecnología, que revisan y evalúan la seguridad de ingredientes cosméticos publicando los resultados de su trabajo en las revistas científicas.
Impacto de los sulfatos en el medioambiente
Hoy en día algunos de los sulfatos se obtienen del coco, además de existir ya las fuentes sostenibles y certificados de aceite de palma, lo que disminuye el impacto negativo de la producción de estos ingredientes en el medio ambiente.
En lo que se refiere al impacto medioambiental de estos productos una vez usados, según los datos disponibles en el portal de ECHA (European Chemicals Agency), Sodium Laureth Sulfate no tiene carácter persistente en la naturaleza y se considera que se biodegrada rápidamente. Se considera que no se bioacumula en los tejidos de organismos acuáticos o terrestres, y no es tóxico para los organismos vivos según los criterios actuales. Datos parecidos podemos encontrar para el Sodium Lauryl Sulfate (bajo potencial de bioacumulación, rápidamente biodegradable).
Como hemos visto, después de análisis de varios estudios los expertos han definido a los cuatro productos que mencionamos aquí como seguros para su uso en cosmética, con algunas limitaciones. A pesar de ello, hemos de tener en cuenta de que algunas certificadoras de cosmética natural, eco u orgánica no aceptan la presencia de estos ingredientes en los productos que llevan su sello. Así pues, evitar estos ingredientes está justificado en caso de que queramos conseguir un sello específico. Pero al día de hoy no parece razonable eliminar “por defecto” los sulfatos (tal como los describimos en este artículo) de las fórmulas, incluso las más “naturales”, sobre todo si son productos que se enjuagan. Como profesionales en cosmética no siempre no debemos dejarnos llevar por opiniones de personas no expertas en la materia, sino más bien intentar a educar a nuestros clientes, como lo hacen ya algunas de las marcas más conocidas.
Bibliografía:
De Jongh C.M. et al. 2007. Cytokines at different stratum corneum levels in normal ans sodium lauryl sulphate-irritated skin. Skin Research and Technology 13: 390-398.
Fiume M. et al. 2010. Final reporto n the safety assessment of Sodium Cetearyl Sulfate and related alkyl sulfates as used in cosmetics. International Journal of Toxicology 29: 115S-132S.
Robinson V.C. et al. 2010. Final report of the amended safety assessment of Sodium Laureth Sulfate and related salts of sulfated ethoxylated alcohols. International Journal of Toxicology 29: 151S-161S.